Un profumo familiare si è diffuso nell'aria mentre osservavo una lezione di pasticceria al campus di Woodbridge della Stratford University la scorsa estate. L'ho seguito, come un cane da caccia, nell'aula di cucina accanto.
L'istruttrice dello chef Charleen Huebner stava dimostrando come vengono fatti i bagel. In mano un ragno a rete, era in piedi su una padella larga e poco profonda in cui anelli di quattro pollici di pasta rossastra color mandorla ondeggiavano come mele di Halloween sulla superficie dell'acqua bollente aromatizzata al malto.
Il malto. I bagel al forno. Si sono mescolati per produrre l'aroma che mi aveva attratto.
Mentre girava gli anelli, Huebner ha spiegato che il malto conferisce un sapore extra e conferisce ai bagel un bel colore dorato brillante. Bollire, o lessare, brevemente in acqua calda prima di infornare, gelatinizza l'amido sulla superficie dell'impasto e fissa la crosta. Ciò impedisce ai bagel di lievitare troppo nel forno, il che li renderebbe troppo morbidi all'interno.
Quello che vuoi che sia un bagel, ha detto, è gommoso, non troppo grande e a forma di cupola tutt'intorno. Dovrebbe avere un foro pronunciato al centro, non un increspatura, e una bella lucentezza all'esterno. L'interno deve essere denso, con una mollica fine.
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Il suo prodotto finale era tutto questo. Quello che ho assaggiato, incrostato di semi di sesamo, era ancora caldo quando l'ho spalmato su crema di formaggio punteggiato di brillanti pezzetti di verdura.
I bagel, come la pizza, sono uno di quegli alimenti scottanti che evocano sentimenti forti. I miei ricordi del piacere passato sono così viscerali che gli esemplari dei giorni nostri hanno difficoltà a essere all'altezza di essi, figuriamoci a superarli. Ma quel giorno, i bagel di Huebner hanno ottenuto il voto.
Per anni mi sono unito al coro di chi non riesce a trovare un bagel decente a Washington. Ma nell'ultimo anno ho cambiato melodia. All'Union Market vicino alla Gallaudet University, due commercianti - Buffalo & Bergen e Neopol Savory Smokery - offrono interpretazioni degne di nota. Nel primo caso, la proprietaria Gina Chersevani prepara degli anelli di pasta pronti per il forno e surgelati che porta da New York. Neopol acquista bagel al forno da Bagels 'n Grinds ad Hannover, Md., il cui proprietario ha installato un sistema di trattamento dell'acqua da $ 50.000 per imitare la mineralità dell'acqua di sorgente naturale trovata a New York.
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(I newyorkesi ti diranno che i loro bagel sono superiori a causa dell'acqua dolce con cui sono fatti, che proviene dalle montagne di Catskill. Attraverso bacini idrici, acquedotti e tunnel, l'acqua si fa strada verso i cinque distretti. I minerali che raccoglie lungo il modo in cui, secondo la teoria, danno ai bagel di New York il loro sapore unico.)
A Cleveland Park, lo chef Peter Pastan al 2 Amys cuoce i bagel del fine settimana nei forni a legna, così come Frank Ruta al Palena, fino a quando quel ristorante non ha chiuso la scorsa settimana . Al Bread Furst di Van Ness, di prossima apertura, il panettiere Mark Furstenberg sfornerà i bagel da un forno a piani da 85.000 dollari. Potrebbe essere che i bagel stiano diventando un tesoro di Washington?
L'esperienza nella cucina di Huebner mi ha riportato a Squirrel Hill a Pittsburgh, dove da bambino accompagnavo il mio patrigno la domenica mattina nelle corse alla gastronomia di Iz Cohen. Dopo aver acquistato le provviste per il brunch settimanale della nostra famiglia, attraversavamo Murray Avenue e ci dirigevamo a Bagel Land.
Nello spazio stretto e angusto di quel negozio pendevano gli odori fondenti dei bagel appena sfornati e di lievito e i pezzi quasi bruciati di cipolla e aglio che ne ricoprivano alcuni. Il posto era soffocante anche d'inverno, le finestre appannate dal vapore che si alzava dal bagnomaria delle pagnotte di pasta. L'assistente di un fornaio li girava con una lunga paletta prima di allinearli per essere cotti nel forno a piani.
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